John Travolta ziet Het Licht

John Travolta mag met 'Pulp Fiction' dan een ongelofelijke comeback gemaakt hebben (salarisverhoging van 150.000 naar twintig miljoen dollar), het is toch wel merkwaardig dat zo'n begenadigd acteur twintig jaar van zijn carrière aan pulpfilms heeft verkwanseld. Had hij met 'Saturday Night Fever' (1977) bewezen over sterkwaliteiten te beschikken én te kunnen acteren, vervolgens stortte hij zich op rommel als 'Urban Cowboy' en 'Look Who's Talking' en 'Staving Alive'.

Misschien dat Travolta's persoonlijkheid overschat wordt, dat hij aangezien wordt voor de 'coole' personages die hij zo overtuigend kan spelen. In talkshows en interviews komt de acteur over als een onzekere, niet bijster intelligente man. En laten wel wezen, hij is lid van The Scientology Church.

Gelukkig vraagt hij sinds het succes van 'Pulp Fiction' bij ieder carrièrestap advies aan mentor Tarantino, wat hem niet zozeer betere films oplevert ('Get Shorty') als wel perfect op maat gesneden coole rollen. In 'Phenomenon' speelt Travolta nu eens een warme rol, die naar zijn zeggen dicht bij zijn eigen karakter ligt.

George (Travolta) woont in een klein gehucht. Hij werkt in een garage, drinkt met zijn vrienden en flirt met een alleenstaande moeder. Een prima vent, maar niet erg bijzonder. Dat wordt hij pas als hij op een nacht door een UFO bestraald is. Opeens worden zijn gedachten glashelder en zijn inzicht briljant. George verslindt literatuur, werpt zich op de wetenschap en begint te experimenteren met zonne-energie. Ook wordt hij telekinetisch en kan hij aardbevingen voorspellen.

Zijn dorpsgenoten begrijpen er niets van en vinden hem een beetje eng. Daarnaast krijgt de FBI lucht van George's gaven en wordt hij gearresteerd, getest en dagenlang verhoord. Als George dan voor een tweede keer door de UFO wordt bestraald blijkt er een enorme tumor in zijn brein te zitten.

'Phenomenon' drijft op de laatste science fiction hausse, en is van de Aliens-Komen-Ons-Inzicht-Geven-categorie. De UFO is niet zozeer een buitenaards ruimteschip als wel Het Licht, en George wordt door de bestraling niet zozeer een huiskamergeleerde als wel een sociale ziener.

Gelukkig heeft regisseur Jon Turtletaub ('While You Were Sleeping') ervoor gepast een belerende New Age-toon aan te slaan. Hij maakte een geestige, warme, soms zelfs spannende familiefilm, in de traditie van Frank Capra. Travolta speelt George met verve - vooral diens wanhoop als uitgestotene maakt indruk — en de rol lijkt een frisse afwisseling op zijn blufkarakters.

De vraag is hoogstens of zijn fans hem vaker zo kwetsbaar willen zien, én of Travolta carrièrewijs blijft: tijdens de laatste - Golden Globe ceremonie verspeelde hij de kans op een gegarandeerde Oscar door openlijk de Scientology te bedanken. Misschien moet hij maar eens bestraald worden, voor het weer fout gaat.