Romeinse western met wascokrijgers

Wat maakt pulp pulp? Kunnen we lang over discussiëren, feit is dat het niet synoniem is aan Slechte Film. Pulp staat voor de cinematografische huil-, knok-, actie-, griezel en lustprut die voor steroïden in ons emotiearme leventje zorgt. Het zijn de dvd's waar we graag in ons eentje naar kijken, veilig voor de opgetrokken wenkbrauw van onze culturele vrienden. Verboden vruchten die, hoe rot ze ook mogen wezen, verdraaid lekker ogen. Eventjes dan. Want wat pulp ook tot pulp maakt is dat na een half uur spanning & plot in elkaar zakken, de dialogen tenen doen krommen en de romantiek voor een cerebrale slappe zorgt.

Kevin Macdonald is geen filmmaker van wie je pulp verwacht. De man schuwt sensationele onderwerpen niet, maar heeft naam gemaakt met degelijke documentaires. Touching the Void bijvoorbeeld, is een even sober als beklemmend gedramatiseerd relaas over survival in een ijsberg. Des te pijnlijker dat het met fictie niet wil lukken. Zijn State of Play kon op geen origineel moment betrapt worden, alsof Macdonald gebukt gaat onder de culturele erfenis van grootvader Emeric Pressburger. Wellicht dat hij nu in de rebellie is geschoten, want kleinzoon heeft zich vergrepen aan een Romeinse western.

Het wilde westen ligt dit keer in Groot Brittannië. Tweeduizend jaar geleden woonde daar een zooitje ongeregeld, de Picten genaamd. Zo ongeregeld waren ze ook weer niet, want ze wisten een 5000 man sterk Romeins legioen van de aardbodem te blazen. Marcus Aquila (Channing Tatum), zoon van de verslagen generaal, wordt er gelegerd. Hij besluit de Gouden Adelaar van zijn vaders legioen terug te halen bij het Zeehondenvolk. Daarvoor moet hij over Hadrians Muur naar het Noorden, waar nog nooit een Romein van teruggekeerd is.

The Eagle begint niet als verboden vrucht, maar als Goede Film. Na een obligaat lesje Romeinse geschiedenis worden we getrakteerd op met een ademstokkend sfeerbeeld van soldaten die een zompig riviertje afzakken, geflankeerd door overgroeiende bebossing, begluurd door lokale wilden. Apocalypse Then? Niet echt, want wat volgt is een treffend beeld van het dagelijks leven in zo'n kazerne, met details als gezeur over een knellende helm en een brakende soldaat met pre-slagveldstress.

Ook de volgende dag ziet er veelbelovend uit: als er soldaten onthoofd dreigen te worden door een kudde Sean Connery's, krijgen we een workshop Romeinse strategie: het legioen chargeert met opgeheven schilden waardoor het een lopende tank vormt. De Picten echter hebben Ben Hur gezien en zetten opgevoerde paard&wagens met draaiende messen in. En dat allemaal met de impact van Saving Private Ryan.

Helaas glijdt The Eagle vervolgens af naar de o zo vertrouwde pulpsetting van cowboys & indians. De Picten blijken verklede Apaches/Afghanen, de Zeehondkrijgers Al Qaida en de Romeinen Amerikanen. De laatsten worden weliswaar op de vingers getikt vanwege hun politiek incorrecte imperialisme, maar staan wel degelijk voor De Beschaving. Zo redt Aquila belangeloos een slaaf, terwijl het opperhoofd van het Zeehondenvolk zijn eigen zoon de strot doorsnijdt omdat de knul de Romein heeft laten ontsnappen. Terroristen, die Barbaren!

Dit morele drijfzand had ruggengraat kunnen krijgen van een charismatisch acteur. Channing Tatum echter lijkt vooral ingehuurd vanwege zijn GI Joe-fysiek, die slechts overtuigt zolang hij broeierig zwijgt of Picten halveert. Het zijn vooral deze inboorlingen die voor de jus zorgen. Maar met hun vitamineloze huid, speedgebit en principieel ongewassen haar mogen de protobikers niet veel meer dan in plat Gallisch Romeinen vervloeken. Het mysterieuze Zeehondenvolk tenslotte stelt het meest teleur. Hun krijgers ogen als skinheads die zichzelf in een dronken bui met wascokrijtjes heb toegetakeld. Had toch eerst een fatsoenlijke Rambofilm bekeken!

Doodzonde. Dat is The Eagle. Het vakmanschap was er, het geld ook en de ingrediënten lagen voor het oprapen. Dit had de eerste mysterieuze oorlogsthriller over de klassieke oudheid kunnen zijn. Nu is het net helemaal niks geworden. Kevin Macdonald is het type talent dat Goede Films moet maken omdat hij anders pulp een slechte naam bezorgt.

The Eagle
Democratie moet!